Ο συνδυασμός υψηλών πιέσεων ελαστικών, λιγοστής παρεχόμενης πρόσφυσης από τον καινούργιο ασφαλτοτάπητα του Paul Ricard, ισχυρών ανέμων και υψηλών θερμοκρασιών, έκαναν δύσκολη τη δουλειά των οδηγών στην πρώτη ημέρα ελεύθερων δοκιμών του GP Γαλλίας.
Πέραν αυτών, τα κίτρινα kerb στην έξοδο της 2ης στροφής δε συγχωρούσαν οποιαδήποτε παρεκτροπή, αφαιρώντας κομμάτια από τα μονοθέσια των οδηγών που υπερέβαλαν στο συγκεκριμένο σημείο της πίστας. Αξίζει να αναφερθεί ότι τα μεγαλύτερα παράπονα για τα συγκεκριμένα kerb έκαναν οι δύο ομάδες που διεκδικούν τον τίτλο και πιέζονται περισσότερο από τον περιορισμό εξόδων (budget cap): οι Mercedes και Red Bull.
O Lewis Hamilton έδωσε μια αρκετά καλή εικόνα της κατάστασης στην πίστα: «Είναι δύσκολα για όλους αυτό το Σαββατοκύριακο και δεν ξέρω αν φταίει ο ασφαλτοτάπητας, οι θερμοκρασίες, ή αυτές οι παραφουσκωμένες πιέσεις ελαστικών, οι οποίες νομίζω ότι είναι οι υψηλότερες που είχαμε ποτέ. Όλοι γλιστράμε εκεί έξω. Σε αυτές τις πιέσεις, όλα τα ελαστικά έχουν κακή αίσθηση. Η σκληρή γόμα δίνει την καλύτερη αίσθηση με τις θερμοκρασίες εδώ. Όσο πιο μαλακά τα ελαστικά, τόσο χειροτερεύει η αίσθηση», ήταν τα λόγια του Βρετανού, που περιγράφουν την Παρασκευή του GP Γαλλίας.
Με τις υψηλότερες πιέσεις ελαστικών, μειώνεται δραματικά το μέγεθος της επιφάνειας του πέλματος που έρχεται σε άμεση επαφή με την άσφαλτο ανά πάσα στιγμή (contact patch). Όσο μικρότερο είναι αυτό, τόσο λιγότερη πρόσφυση παρέχει το ελαστικό. Η έλλειψη πρόσφυσης εντείνεται λόγω του ολισθηρού ασφαλτοτάπητα, καθώς και των αυξημένων θερμοκρασιών, απόρροια της εξαιρετικά σκουρόχρωμης ασφάλτου.
Οι παράγοντες που έκριναν τις καλές επιδόσεις του Bottas
Ο Valtteri Bottas φάνηκε να είναι ο πιο ανταγωνιστικός εκ των δύο οδηγών της Mercedes σήμερα, τόσο στον ένα γύρο, όσο και στην προσομοίωση αγώνα. Ωστόσο, στο γρήγορο γύρο που σημείωσε με τη μέση γόμα, ο Φινλανδός χρησιμοποιούσε πιο επιθετικές ρυθμίσεις κινητήρα, οι οποίες σύμφωνα με τις πληροφορίες, ήταν 0,5 δλ. στο γύρο ταχύτερες από αυτές που χρησιμοποιούσε ο Hamilton, διότι η ομάδα ήθελε να δοκιμάσει κάτι συγκεκριμένο. Στο γύρο του με τη μαλακή γόμα, ο Bottas είδε τα ελαστικά να υποχωρούν στο τρίτο κομμάτι της πίστας.
Μονάχα στο δεύτερο μέρος της απογευματινής περιόδου δοκιμών κατάφερε να βρει το ρυθμό του ο Max Verstappen, ο οποίος δεν ήταν ευχαριστημένος με τη συμπεριφορά της Red Bull στην πρωινή διαδικασία. Αλλά με το δεύτερο σετ ελαστικών στο FP2, σε συνδυασμό με αλλαγές στο στήσιμο, ο Ολλανδός βρήκε την αίσθηση που έψαχνε. Λόγω των ριπών ανέμου, ο Verstappen δήλωσε ότι θα είναι δύσκολο για τους οδηγούς να κρίνουν την ταχύτητα που θα πρέπει να πάρουν στις στροφές. Ο άνεμος ενδέχεται να διαδραματίσει το ρόλο του αστάθμητου παράγοντα στις κατατακτήριες δοκιμές, αν και αναμένεται να μειωθεί η έντασή του σύμφωνα με τις προβλέψεις για αύριο το απόγευμα. Η πρόγνωση καιρού για το Σάββατο αναφέρει πτώση θερμοκρασιών.
Σύμφωνα με τις αναλύσεις από τα ίχνη GPS των μονοθεσίων, ο Verstappen χρησιμοποιούσε αντίστοιχες ρυθμίσεις κινητήρα με τον Bottas όταν σημείωσε τον ταχύτερο γύρο της ημέρας. Ο Ολλανδός οδηγός χρησιμοποιούσε τη μαλακή γόμα και κινήθηκε μονάχα 8 χλστ. του δλ. ταχύτερα από την Mercedes, γεγονός που θα πρέπει να προκάλεσε μερικά χαμόγελα στο γερμανικό γκαράζ. Ωστόσο, η διαφορά απόδοσης μεταξύ μέσης και μαλακής γόμας δεν ήταν πολύ μεγάλη σήμερα στο Paul Ricard, ιδίως στα μονοθέσια της Mercedes. Αυτό πιθανότατα συμβαίνει διότι, η γόμα C4 της Pirelli είναι πολύ μαλακή για τις συνθήκες που επικρατούν στο Le Castellet.
Ο Hamilton σχολίασε για τα ελαστικά: «Νομίζω ότι η σκληρή γόμα είναι αυτή την οποία οι περισσότεροι θα ανυπομονούν να χρησιμοποιήσουν. Δεν ξέρω ποια είναι η ταχύτερη. Η μαλακή “τελειώνει” στη μέση του γύρου. Η μέση είναι πιο ανθεκτική αλλά δε σου δίνει πάρα πολλή πρόσφυση». Η μαλακή γόμα υπερθερμαίνεται υπερβολικά για να χρησιμοποιηθεί στο αρχικό κομμάτι του αγώνα και όσοι οδηγοί έχουν τη δυνατότητα, θα προσπαθήσουν να την αποφύγουν στο Q2, για να μην τη χρησιμοποιήσουν την Κυριακή.
Η ταχύτατη προσομοίωση αγώνα του Bottas ευνοήθηκε από το γεγονός ότι ο Φινλανδός είχε κάνει πριν από αυτήν 7 γύρους με την μαλακή γόμα -καταναλώνοντας τα αντίστοιχα καύσιμα- πριν τοποθετήσει τα ελαστικά μεσαίας σκληρότητας. Συνεπώς, ο Bottas είχε ελαφρύτερο φορτίο καυσίμου στο stint 8 γύρων που έκανε με τη μέση γόμα. Αν υπολογιστεί ο ρυθμός του χωρίς αυτό, τότε δείχνει να βρίσκεται περίπου 1,5 δέκατο του δλ. πίσω από τον Verstappen. O Hamilton, στη δική του προσομοίωση (διάρκειας 10 γύρων), ήταν περίπου 1 δέκατο πιο αργός από τη Red Bull του Ολλανδού. Ωστόσο, η μικρή διάρκεια των προσομοιώσεων δεν είναι αρκετή για να βγει ασφαλές συμπερασμα με τόσο μικρές διαφορές.
Ενδιαφέρον όμως είχε το γεγονός ότι οι χρόνοι του Verstappen έδειχναν να ανεβαίνουν περισσότερο από αυτούς της Mercedes προς το τέλος του stint, κάτι που συνάδει με τα δείγματα γραφής του GP Ισπανίας.
Midfield
Όσον αφορά τις υπόλοιπες ομάδες, η Alpine ήταν ταχύτατη στον ένα γύρο, όπως είχε συμβεί και στα GP Πορτογαλίας και Ισπανίας. Το ερώτημα είναι αν θα καταφέρει να έχει την ίδια ταχύτητα και σε συνθήκες αγώνα. Οι προσομοιώσεις της Παρασκευής συνιστούν ότι δεν υπήρχε ουσιαστική διαφορά απόδοσης με την McLaren. H γαλλική ομάδα φαίνεται ότι έχει επιλέξει ρυθμίσεις παραγωγής χαμηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης, αφού έχει υψηλές τελικές ταχύτητες στις ευθείες. Ο αθλητικός διευθυντής της Alpine, Alan Permane, πιστεύει ότι οι φρέσκοι κινητήρες της Renault αποφέρουν κέρδος 0,15 δλ. στο γύρο. Πάντως, η McLaren έχει ακολουθήσει την αντίθετη οδό -γεγονός που θα προστατεύσει περισσότερο τα ελαστικά στον αγώνα- βασιζόμενη στη χαμηλότερη αεροδυναμική αντίσταση που παράγει η MCL35M.
Η Ferrari φαίνεται να δυσκολεύεται στη συγκεκριμένη πίστα, όπου οι απαιτήσεις από την αεροδυναμική απόδοση είναι πιο υψηλές, καθώς ο ρυθμός αγώνα των κόκκινων μονοθεσίων είναι 0,3 δλ. πιο αργός από αυτόν των Alpine και McLaren. Όσον αφορά τις ρυθμίσεις των κόκκινων μονοθεσίων, φαίνεται να τείνουν προς αυτές της Alpine, στοχεύοντας σε υψηλότερη τελική ταχύτητα. Η AlphaTauri βρέθηκε ένα δέκατο του δλ. πίσω από την έτερη Scuderia, ενώ η Aston Martin ήταν πίσω από τις δύο ιταλικές ομάδες.
Blistering
Η γενική αίσθηση των τεχνικών του paddock είναι ότι λόγω των υψηλών πιέσεων, ο καθοριστικός παράγοντας αυτό το σαββατοκύριακο δε θα είναι η θερμική καταπόνηση των ελαστικών, αλλά η διαχείριση του blistering στον πίσω άξονα. Πρόκειται για ένα φαινόμενο αρκετά σπάνιο τα τελευταία χρόνια στην F1, αλλά σύνηθες την εποχή που τα μονοθέσια χρησιμοποιούσαν ελαστικά με αυλακώσεις.
Blistering στα ελαστικά εμφανίζεται όταν το πέλμα υπερθερμαίνεται τόσο πολύ σε συγκεκριμένα σημεία, που ξεκολλάνε ολόκληρα κομμάτια του. Η επιφάνεια του πέλματος ενός ελαστικού της F1 συνήθως αναπτύσσει χαμηλότερες θερμοκρασίες απ’ ότι ο σκελετός του στο εσωτερικό μέρος. Το blistering παρουσιάζεται λόγω της μεγάλης διαφοράς θερμοκρασίας μεταξύ των στρωμάτων του σκελετού (υψηλή θερμοκρασία) του ελαστικού και της γόμας (χαμηλότερη θερμοκρασία). Αυτή η διαφορά θερμοκρασίας δημιουργεί μικρές φούσκες αέρα, οι οποίες «ανοίγουν» τη γόμα. Για αυτό και φεύγουν κομμάτια του πέλματος, αφήνοντας οπές οι οποίες μερικές φορές έχουν βάθος που φτάνει έως το σκελετό του ελαστικού.
Οι χαμηλότερες πιέσεις κάνουν τα στρώματα του σκελετού να κάμπτονται περισσότερο, κατανέμοντας τη θερμοκρασία αρκετά ισόποσα σε ολόκληρη την επιφάνειά του, μειώνοντας την πιθανότητα εμφάνισης blistering._Φ.Λ.
Tweets by FabrizioLazakis
