Ενάντια σε όλα τα προγνωστικά, ο Kris Meeke ήταν αυτός που έκλεψε τις εντυπώσεις τη πρώτη μέρα του Ράλλυ Μόντε Κάρλο, την ώρα που ο Λάμπρος Αθανασούλας πήρε μία πρώτη γεύση από τις αντιξοότητες του αγώνα.
Η αυλαία του WRC για το 2016 άνοιξε και επίσημα με την τέλεση δύο ειδικών διαδρομών που ακολούθησαν μετά την πανηγυρική εκκίνηση στο Μόντε Κάρλο. Και οι δύο αποδείχθηκαν αντάξιες του ονόματος του αγώνα, αφού έκρυβαν κάθε μία για διαφορετικούς λόγους αρκετές εκπλήξεις στους οδηγούς, την ώρα που πραγματοποιήθηκαν σε νυκτερινές συνθήκες. Χιόνι και πάγο δεν συνάντησαν οι οδηγοί σε μεγάλο βαθμό, παρά μόνο στα τελευταία πέντε χιλιόμετρα της δεύτερης ε.δ. Τις εντυπώσεις έκλεψε ο Kris Meeke που όσο απελευθερωμένος έδειχνε στο σέρβις παρκ έχοντας εξασφαλίσει το μέλλον του μετά τη συμφωνία του με τη Citroen, άλλο τόσο γρήγορος αποδείχθηκε στον αγώνα. Ο Βρετανός ήταν ελάχιστα πιο αργός στην πρώτη ειδική από τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή, Sebastien Ogier, αλλά στη δεύτερη ήταν απλά εντυπωσιακός, κερδίζοντας 11 δευτερόλεπτα από τον Γάλλο αντίπαλο του και μαζί την πρωτοπορία. Ο πρώτος οδηγός της VW ήταν προσεκτικός όπως είπε στο κομμάτι με τον πάγο, αλλά μάλλον περισσότερο από όσο θα έπρεπε.
Ο Νορβηγός Andreas Mikkelsen συνεχίζει με το ίδιο ρυθμό που ολοκλήρωσε την περσινή χρονιά. Με ανταγωνιστικούς χρόνους και χωρίς να ρισκάρει κάποιο λάθος βρίσκεται στην 3η θέση της γενικής και μάλιστα με διαφορά μεγαλύτερη των δέκα δευτερολέπτων από τον Thierry Neuville. Ο Βέλγος οδηγός, στην πρώτη του με το νέο i20 WRC, δεν έκρυψε ότι ακόμα προσπαθεί να μάθει το αυτοκίνητο και προσπαθεί να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του, παραμένοντας όμως αισιόδοξος για τη συνέχεια.
Οι Hayden Paddon και Mads Ostberg συμπληρώνουν την πρώτη εξάδα, με τον Νεοζηλανδό να πραγματοποιεί έναν εντυπωσιακό χρόνο στην παγωμένη δεύτερη ε.δ., χρησιμοποιώντας μάλιστα ελαστικά χιονιού, αλλά χωρίς καρφιά! Προβλήματα σήμερα αντιμετώπισαν οι Jari Matti Latvala και Robert Kubica, με τον πρώτο να χάνει χρόνο στη 2η ε.δ., αφού πλήγωσε την πίσω ανάρτηση του Polo, χωρίς τουλάχιστον να του στοιχίσει κάτι παραπάνω. Αντίθετα, ο Kubica μπορεί να μην έκανε λάθος, αλλά αισθάνεται ότι το Fiesta της ιταλικής BRC υστερεί σε ισχύ, ενώ δεν είναι ικανοποιημένος με τον τρόπο που συμπεριφέρεται το πίσω διαφορικό. Την πρώτη δεκάδα συμπληρώνουν οι Stephane Lefebvre και Dani Sordo, με τον Ισπανό να μην ικανοποιημένος από τη συμπεριφορά του i20 WRC, αλλά και την οδήγηση του σε κάποια σημεία.
Όμως, ο αγώνας έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για εμάς με τη συμμετοχή του Λάμπρου Αθανασούλα στον αγώνα. Ο Έλληνας οδηγός πήρε σήμερα το βάπτισμα του πυρός στις δύσκολες και απαιτητικές συνθήκες του αγώνα, καταφέρνοντας να αποκομίσει σημαντικές εμπειρίες και να επιστρέψει χωρίς προβλήματα στο σέρβις. Όπως εξάλλου μας είχα διαβεβαιώσει με το Νίκο Ζακχαίο πριν την έναρξη του αγώνα, η πρώτη ημέρα ειδικότερα τη νύκτα, θα είχε τελείως αναγνωριστικό χαρακτήρα για το ελληνικό πλήρωμα. Πόσο μάλλον, όταν εχθές είχαν προβληματιστεί από τη συμπεριφορά και τις νευρικές αντιδράσεις του Skoda Fabia R5. Αξίζει να σημειώσουμε ότι σήμερα, μετά από μία σειρά αλλαγών σε ελατήρια και διαφορικό, το αυτοκίνητο ήρθε πιο κοντά σε αυτά που θέλει ο Λάμπρος.
Μετά την ολοκλήρωση του σκέλος, ο ταλαντούχος οδηγός μας είπε χαρακτηριστικά: “Προσπαθούμε γενικότερα να μάθουμε από αυτή την εμπειρία. Κάθε στροφή είναι κάτι καινούργιο για εμάς. Το αυτοκίνητο είναι καλύτερο σε σχέση με χθες μετά από μία σειρά αλλαγών που κάναμε στο στήσιμο. Συγκεκριμένα χρησιμοποιήσαμε πιο μαλακά ελατήρια, ενώ αλλάξαμε και ρύθμιση το πίσω διαφορικό, έτσι ώστε να γίνει πιο φιλικό. Ίσως αυτή τη στιγμή να είναι λίγο πιο μαλακό από όσο θα θέλαμε, αλλά θα ξεκινήσουμε χωρίς κάποια αλλαγή αύριο το πρωί και στη συνέχεια θα δούμε. Σίγουρα, για εμάς είναι μία δύσκολη εμπειρία. Δεν πιέσαμε πουθενά και σε κανένα σημείο και είμαστε ικανοποιημένοι που επιστρέψαμε σήμερα το βράδυ στη Gap. Αύριο θα προσπαθήσουμε να καταλάβουμε ακόμα περισσότερο τι γίνεται με το αυτοκίνητο και να πάμε πιο γρήγορα. Εννοείται δεν έχουμε οδηγήσει γρήγορα, και δεν είναι αυτός ο στόχος μας στον συγκεκριμένο αγώνα, αλλά είναι σίγουρο ότι θα προσπαθήσουμε να βελτιωθούμε”. Κάτι που από την πλευρά μας είμαστε σχεδόν βέβαιοι ότι θα συμβεί, ειδικά αν οι συνθήκες το επιτρέψουν και οι δρόμοι παραμείνουν σχετικά στεγνοί.
Η αυριανή ημέρα περιλαμβάνει 6 ειδικές διαδρομές με περισσότερα από 100 αγωνιστικά χιλιόμετρα. Οι συνθήκες όπως όλα δείχνουν θα είναι στεγνές, αφού μικρά κομμάτια έχουν χιόνι και πάγο. Βέβαια, επειδή μιλάμε για το Μόντε Κάρλο ποτέ κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος και όλα τα ενδεχόμενα είναι πάντα πιθανά!_Π.Τ.
