WRC: Analyze that!

Τετάρτη απόγευμα στη λίμνη του Bostalsee, και όλοι οι εκπρόσωποι του Τύπου βρίσκονται γύρω από δύο οδηγούς. Τους Sebastien Ogier και Thierry Neuville. Κάμερες, μικρόφωνα και δεκάδες δημοσιογράφοι έχουν περικυκλώσει τους δύο διεκδικητές του τίτλου και προσπαθούν να πάρουν μία δήλωση πριν από τη μάχη του Γερμανικού Ράλλυ. Βρισκόμενοι στο σέρβις της M-Sport, στην αναμονή για μια συνέντευξη με τον Γάλλο τετράκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή (την οποία και μπορείτε να διαβάσετε στους 4Τροχούς Σεπτεμβρίου), όλοι είναι γύρω του και ακούν με προσοχή τι έχει να πει. Πιο δίπλα, ο Ott Tanak ακουμπάει στο δικό του Ford Fiesta WRC και, παρέα με έναν μηχανικό του, παρακολουθεί τον ομόσταβλό του από μακριά, κουβεντιάζοντας και χαμογελώντας. Μερικές ημέρες αργότερα, και συγκεκριμένα την Κυριακή το μεσημέρι, οι ρόλοι έχουν αντιστραφεί. Ο Εσθονός έχει μαζέψει τον κόσμο γύρω του, και είναι η σειρά του να περάσει το δικό του μήνυμα.

Ο Tanak με τη νίκη του στη Γερμανία δεν πιστοποίησε απλώς το ταλέντο του, αφού αυτό είναι δεδομένο, αλλά εδραιώθηκε και ως ένας από τους διεκδικητές της νίκης στην πλειονότητα των αγώνων του WRC. Ήταν ο τρόπος με τον οποίο επιτεύχθηκε, η αλάνθαστη οδήγησή του και το γεγονός ότι δεν εκμεταλλεύτηκε καταστάσεις και λάθη, όντας ταχύς σε όλη τη διάρκεια του Γερμανικού Ράλλυ. Βέβαια, η επιλογή των ελαστικών του τόσο στο δεύτερο loop ειδικών της Παρασκευής όσο και το Σάββατο ήταν αυτή που του έδωσε το προβάδισμα, αλλά σε κάθε περίπτωση ο Εσθονός οδήγησε γρήγορα, και δικαίως πανηγύρισε τη δεύτερη νίκη της καριέρας του στο WRC. Τα ελαστικά αλλά και τα λάθη ήταν αυτά που έκριναν σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξη του Ράλλυ. Η βροχόπτωση και η ιδιαιτερότητα των ειδικών διαδρομών του οδήγησαν αρκετούς εκτός δρόμου. Άλλοι το πλήρωσαν ακριβά, άλλοι όχι. Όπως και να έχει, το αποτέλεσμα είναι δίκαιο και η τελική κατάταξη αντικατοπτρίζει πλήρως την εικόνα του αγώνα. Ενός αγώνα όπου οι περισσότεροι ασχολούνταν με δύο πράγματα. Πρώτον, τη μάχη του τίτλου και, δεύτερον, τη μεταγραφολογία ενόψει 2018.

Σχετικά με την πρώτη, τα πράγματα είναι πλέον ξεκάθαρα. Ο Sebastien Ogier έχει το πάνω χέρι στην κατάκτηση του Πρωταθλήματος Οδηγών. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής για ακόμα μία φορά δεν ήταν ο ταχύτερος, αλλά κατάφερε να πάρει ένα σημαντικό για τη συνέχεια αποτέλεσμα. Από τη στιγμή που ο Neuville τέθηκε εκτός, έκοψε ρυθμό, αν και αρχικά πίεσε τον Mikkelsen. Στη συνέχεια, όταν διαπίστωσε ότι αυτό δεν ήταν αρκετό για να τον φέρει μπροστά από τον Νορβηγό, σκέφτηκε ορθολογικά και προσέθεσε σημαντικούς βαθμούς, που τον φέρνουν και πάλι σε θέση οδηγού στην κούρσα του τίτλου. Εκεί όπου πλέον έχει βρεθεί και ο Ott Tanak!

Ο Εσθονός, υπερβολικά κατά τη γνώμη μας, κάνει όνειρα και δηλώσεις τίτλου. Κάτι πολύ δύσκολο, με τρεις αγώνες να απομένουν. Αντίστοιχα, όμως, δυσκόλεψε και το έργο του Neuville. Ο Βέλγος σε τίποτα δε θύμιζε τον οδηγό που κυριάρχησε στην ασφάλτινη Κορσική ή στο γερμανικό αγώνα στο παρελθόν. Οι επιδόσεις του δεν ήταν αντίστοιχες με αυτές των κορυφαίων συνδυασμών, και αυτό αποδεικνύεται από το χρόνο του στην Power Stage, ο οποίος ήταν απογοητευτικός. Ειδικά από τη στιγμή που ξεκίνησε με τη λογική να κατακτήσει τους 5 βαθμούς της 1ης θέσης, δηλώνοντας μάλιστα ότι, αν βγει στην προσπάθειά του για τον ταχύτερο χρόνο, δε θα έχει σημασία. Οι καιρικές συνθήκες αλλά και το στήσιμο του i20 ήταν οι βασικοί λόγοι, σύμφωνα με τον ίδιο, που δεν ήταν ανταγωνιστικός σε όλη τη διάρκεια του Ράλλυ, αλλά η αλήθεια είναι ότι για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα o Βέλγος, όπως και τα Hyundai γενικότερα, μένουν εκτός των κορυφαίων θέσεων. Κάποιοι λένε ότι η κορυφή… ζαλίζει, και ίσως δεν έχουν άδικο.

Βαθιά ανάσα πήραν στη Citroen, με τη 2η θέση του Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός βρέθηκε να οδηγεί τον αγώνα και, αν δεν είχε κάνει λάθος επιλογή ελαστικών, θα μπορούσε να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω μέχρι το τέλος. Σε κάθε περίπτωση, ήταν ταχύτερος (φυσιολογικά) από τον Craig Breen, όσο και από τον Kris Meeke. Ο Βρετανός οδηγός ήταν και ένα από τα κεντρικά πρόσωπα του Ράλλυ. Μετά το λάθος του στην εναρκτήρια σούπερ ειδική, βρίσκεται σήμερα σε πολύ δύσκολη θέση. Όλα δείχνουν ότι η υπομονή του Yves Matton εξαντλείται, και οι εξελίξεις θα είναι άμεσες. Με τη συμφωνία ανάμεσα σε Citroen και Mikkelsen να έχει ολοκληρωθεί μετά το Ράλλυ Γερμανίας, δεν είναι λίγοι αυτοί που αναφέρουν ότι ο Matton δεν πρόκειται να αφήσει τον Νορβηγό να φύγει. Το ίδιο λέει και η λογική… Αντίθετα, το μέλλον του Meeke στη γαλλική ομάδα είναι δυσοίωνο. Η έκφρασή του στα ενδιάμεσα σέρβις, όπου δεν έβγαινε από το εσωτερικό του C3 και παρέμενε κατηφής στο μπάκετ, ήταν ενδεικτική της ψυχολογικής του κατάστασης. Μάλιστα, μόνο τυχαίο δεν μπορεί να θεωρηθεί το γεγονός ότι την τελευταία ημέρα δεν επανεκκίνησε μετά την εγκατάλειψή του από αντλία νερού, με τη δικαιολογία της προστασίας του κινητήρα. Το γυαλί έχει ραγίσει ανάμεσα στις δύο πλευρές, και πολύ δύσκολα θα ξανακολλήσει.

Όσος προβληματισμός επικρατεί στη Citroen για το μέλλον, άλλη τόση ικανοποίηση μπορούσε να δει κανείς στα πρόσωπα των ανθρώπων της Toyota. Η φινλανδική-ιαπωνική ομάδα, μετά τη νίκη στην Φινλανδία, είδε το Yaris WRC να κερδίζει ειδικές και στην άσφαλτο, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για τους ίδιους, αφού είναι δεδομένο ότι τα χιλιόμετρα εξέλιξης σε αυτήν την επιφάνεια δεν είναι αντίστοιχα με αυτά που έχουν πραγματοποιήσει στο χώμα. Και όλα αυτά την ώρα που η αναβάθμιση του κινητήρα του Yaris που παρουσιάστηκε πριν το φινλανδικό Ράλλυ δείχνει να έχει ευεργετικά αποτελέσματα. Ευχάριστη έκπληξη αποτέλεσε η επίδοση του Juho Hanninen, που κατάφερε να τερματίσει 4ος οδηγώντας γρήγορα και κερδίζοντας ε.δ.! Ο Φινλανδός προσπαθεί να προβληματίσει τον Tommi Makkinen αναφορικά με τη νέα χρονιά, αν και δύσκολα θα διατηρήσει τη θέση του στην ομάδα. Κάτι που μοιάζει δεδομένο για τους Latvala και Lappi, που έχουν εξασφαλισμένο μέλλον στην Toyota. Αυτό που παραμένει ερωτηματικό είναι το κλίμα που επικρατεί στις τάξεις της ιαπωνικής ομάδας. Το κύμα φυγής από την ομάδα συνεχίζεται, με τελευταίο “θύμα” τον Jarmo Lehtinen. Ο Φινλανδός αγωνιστικός διευθυντής και πρώην συνοδηγός του Mikko Hirvonen αποχώρησε από την ομάδα, με τις εξηγήσεις που δόθηκαν να μην ικανοποιούν. Πάντως, αυτό που λέγεται στο σέρβις παρκ είναι ότι η συνεργασία με τον Tomi Makkinen δεν είναι καθόλου εύκολη. Κάτι που έχει ακουστεί ξανά στο παρελθόν…

Ωστόσο, όπως αναφέραμε και πιο πάνω, οι περισσότερες κουβέντες στο σέρβις είχαν να κάνουν με τις μεταγραφές της επόμενης χρονιάς. Όλα δείχνουν ότι η Ford πολύ δύσκολα θα επιστρέψει με εργοστασιακή εμπλοκή στο θεσμό. Ο Malcolm Wilson δύσκολα θα βρει τον απαραίτητο προϋπολογισμό, και κάθε μέρα που περνά δυσκολεύει η προσπάθειά του να διατηρήσει τον Sebastien Ogier στην ομάδα του. Ο τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν κρύβει ότι θέλει να παραμείνει στην M-Sport, αλλά υπό διαφορετικές συνθήκες. Μιλάει με όλες τις ομάδες, όπως μας είπε ο ίδιος, αν και οι Γάλλοι συνάδελφοι θεωρούν δεδομένο ότι πρώτη επιλογή του αυτήν τη στιγμή είναι η Citroen. Η φημολογία θέλει τον Ogier να επιστρέφει στις τάξεις της ομάδας που τον ανέδειξε, έχοντας μάλιστα δίπλα του τον πρώην ομόσταβλό του στη VW, Αndreas Mikkelsen. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Γάλλος τέσσερις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής σε δηλώσεις του μας είπε πως ό,τι έγινε με τη Citroen παλιότερα ανήκει στο παρελθόν. Κάτι που μπορεί να σημαίνει πολλά.

Μια τέτοια μετακίνηση θα μοιράσει και πάλι την τράπουλα, αλλά θα φέρει σε δύσκολη θέση τον Malcolm Wilson. Όχι γιατί δεν περιμένει ότι μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο, αλλά γιατί, εκτός από τον Ogier, θα κινδυνεύει να χάσει και τον Ott Tanak. Πλέον, δεν είναι μυστικό ότι o Tomi Makkinen τον θέλει στην ομάδα του και θα προσπαθήσει να τον αποκτήσει, αφού ο Φινλανδός μάνατζερ έχει κάνει «άνοιγμα» στην Εσθονία με τη μεταφορά μέρους της επιχείρησής του εκεί. Με αυτόν τον τρόπο ο Wilson είναι πιθανό να χάσει και τους δύο οδηγούς του, που φέτος έχουν συνθέσει το κορυφαίο δίδυμο. Σε αυτήν την περίπτωση, ο Elfyn Evans είναι δεδομένο ότι θα προαχθεί στην πρώτη ομάδα, την ώρα που οι πληροφορίες αναφέρουν ότι στην Toyota δεν υπάρχει το παραμικρό ενδιαφέρον απόκτησής του, κάτι που άφησε να διαρρεύσει ο βρετανικός Τύπος. Όλα θα εξαρτηθούν από την απόφαση του Ogier και το πού θα καταλήξει ο Γάλλος. Ανάλογα με τη δική του μετακίνηση θα συμπληρωθούν οι υπόλοιπες θέσεις.

Μέχρι τότε, ο θίασος του WRC θα κάνει ένα διάλειμμα έξι εβδομάδων, με το Σεπτέμβριο να έχει πολύ περισσότερο ενδιαφέρον από ό,τι νομίζουν κάποιοι, αφού είναι πολύ πιθανόν να υπάρξουν εξελίξεις που θα μας βοηθήσουν να σχηματίσουμε μια σαφή εικόνα για τη νέα χρονιά. Κεντρικό πρόσωπο σε αυτήν είναι ο τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής…_ Π. Τ.