Σε κορυφαία φόρμα βρισκόταν η Red Bull στις ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής του GP Αζερμπαϊτζάν, ενώ μεγάλες δυσκολίες αντιμετώπισε η Mercedes.
Με το… δεξί ξεκίνησε η Red Bull το τριήμερό της στο Μπακού, έχοντας πολύ καλή απόδοση τόσο το πρωί, όσο και στην απογευματινή διαδικασία.
Η αυστριακή ομάδα κατάφερε να επιδείξει πολύ καλή εικόνα την Παρασκευή χρησιμοποιώντας την καμπυλωτή πίσω αεροτομή παραγωγής μέσων τιμών αρνητικής άντωσης και όχι χαμηλών, για επιπλέον ταχύτητα στην ευθεία. Από τις κορυφαίες ομάδες, η Red Bull φαινόταν να είναι η μοναδική ομάδα που είχε αρκετή ταχύτητα στις ευθείες, αλλά παρήγαγε επαρκή αρνητική άντωση για να διατηρεί τα ελαστικά της σε καλή κατάσταση στις προσομοιώσεις αγώνα.
Ο Perez ήταν αρκετά ενθουσιασμένος μετά το πέρας των δυο διαδικασιών: «Επιτέλους καταλαβαίνω πως να οδηγήσω το αυτοκίνητο, πως πρέπει να το οδηγήσω, κτλ. Νομίζω ότι αυτή ήταν η καλύτερη Παρασκευή της σεζόν, η πιο πλήρης Παρασκευή όσον αφορά τη συλλογή δεδομένων αλλά και το πως νιώθω με το μονοθέσιο».
Από την πλευρά του, ο Max Verstappen δήλωσε: «Από άποψη απόδοσης, νομίζω ότι είχαμε πολύ καλό ξεκίνημα στο σαββατοκύριακο μέχρι στιγμής. Το μονοθέσιό μας ήταν πραγματικά αξιοπρεπές. Εννοώ ότι ήμουν αρκετά άνετος. Έπειτα, για το FP2, έκανα μερικές αλλαγές για να δω αν θα μπορούσε να είναι καλύτερο, αλλά νομίζω ότι πήγαμε λίγο προς τα πίσω».
Τα μοναδικά αξιοσημείωτα προβλήματα που αντιμετώπισαν οι οδηγοί της Red Bull, αφορούσαν τον προσωπικό εξοπλισμό τους, αφού ο Verstappen αναγκάστηκε να φορέσει τα μποτάκια του Perez στο FP1, ενώ ο Μεξικανός αναγκάστηκε να αντικαταστήσει το κράνος του στο FP2, επειδή εισερχόταν μέσα αέρας.
Προβληματισμός στην Mercedes
Στον αντίποδα, σε πολύ κακή ημέρα βρέθηκε η Mercedes. H W12 είχε δυσκολία να φέρει τα ελαστικά της σε κατάλληλη θερμοκρασία στον ένα γύρο και αυτό αντικατοπτριζόταν σε γενική έλλειψη πρόσφυσης καθ’ όλο το γύρο, ακριβώς όπως και στο Μονακό. Ωστόσο, ο ρυθμός της Mercedes στις προσομοιώσεις αγώνα ήταν πολύ καλός, ειδικά του Lewis Hamilton με τη μέση γόμα.
Ο Valtteri Bottas σχολίασε: «Απλά δυσκολευόμαστε να βρούμε συνολική πρόσφυση. Η ισορροπία του μονοθεσίου δεν ήταν κακή, βέβαια, εντάξει, ήταν λίγο απρόβλεπτο μερικές φορές, αλλά η αίσθηση είναι σαν απλά να έχασε πρόσφυση, ειδικά στη δεύτερη περίοδο και απλά γλιστρούσαμε παντού. Νομίζω ότι υπάρχει κάτι πολύ βασικό που πάει στραβά και πρέπει να το βρούμε».
O Lewis Hamilton προσέθεσε: «Είχα όλους τους καθαρούς γύρους που χρειαζόμουν, αλλά ήμασταν απλά πολύ αργοί. Νιώθω ότι οδηγώ καλά, αλλά οι χρόνοι δεν έρχονται. Ξύνουμε τα κεφάλια μας προσπαθώντας να βελτιωθούμε. Το μονοθέσιο ήταν περιορισμένο και απλά δεν παρείχε περαιτέρω πρόσφυση σε σημεία που ήθελα να πάω ταχύτερα. Πραγματικά δεν ξέρω γιατί βρισκόμαστε εκεί που είμαστε».
Λόγω της έλλειψης πρόσφυσης, η Mercedes κινδυνεύει να αναγκαστεί να χρησιμοποιήσει τα μαλακά ελαστικά για να προαχθεί στο Q3, αντί να περάσει -και να εκκινήσει τον αγώνα- με τη μέση γόμα.
Απατηλή η εικόνα της Ferrari;
Το πρόβλημα της Ferrari στο Μπακού ήταν ότι δεν είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει τα ελαστικά της σε καλή κατάσταση στην προσομοίωση αγώνα. Βασιζόμενοι στην εξαιρετική απόδοση της SF21 στις αργές στροφές, οι άνθρωποι της Ferrari επέλεξαν ρυθμίσεις χαμηλής παραγωγής αρνητικής άντωσης για να αντιμετωπίσουν την αυξημένη αεροδυναμική αντίσταση που παράγει το ιταλικό αυτοκίνητο.
Το αποτέλεσμα αυτής της επιλογής έγινε εμφανές έπειτα από ελάχιστους γύρους, καθώς τα πίσω ελαστικά καταπονούνταν υπερβολικά. Επιπλέον, η Ferrari μας έχει συνηθίσει να επιλέγει πιο επιθετικές ρυθμίσεις κινητήρα τις Παρασκευές, που διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην “ευθεία” του Μπακού. Ίσως η Ferrarι αναγκαστεί να προσθέσει λίγο “φτερό” αύριο, για να προστατεύει τα ελαστικά της καλύτερα.
Ο Charles Leclerc δήλωσε: «Αισθάνθηκα πολύ άνετα στο μονοθέσιο σήμερα, ειδικά στο φρενάρισμα. Ίσως υπερβολικά άνετα και πίεσα υπερβολικά στην προσέγγιση της στροφής 15». Η φόρμα της Ferrari εξέπληξε και τους δύο οδηγούς της Scuderia, ο Μονεγάσκος, όμως παρέμεινε προσγειωμένος: «Είναι σίγουρα καλύτερα απ’ ότι περιμέναμε, αλλά είναι μόνο ελεύθερες δοκιμές. Ο ρυθμός μας φαίνεται υποσχόμενος».
Και ο Carlos Sainz συμφώνησε με τον team mate του: «Είμαστε σίγουρα λίγο ταχύτεροι απ’ ότι ίσως προβλέψαμε. Αλλά ισχύει επίσης ότι εκμεταλλεύτηκα δύο slipstreams στους καλούς μου γύρους. Στην προσομοίωση αγώνα δεν είδαμε καθαρά το ρυθμό μας, οπότε ίσως η εικόνα να μην είναι όσο ξεκάθαρη μπορεί να γίνει. H Red Bull έκανε πολύ καλή προσομοίωση, το οποίο μας έδειξε ότι πιθανότατα θα έχουν κάτι παραπάνω αύριο. Ήμασταν αξιοπρεπείς στον ένα γύρο, αλλά μετά στην προσομοίωση αγώνα, νομίζω ότι ακόμα χρειάζεται να αναλύσουμε πως μπορούμε να κάνουμε τα πίσω ελαστικά να λειτουργούν λίγο καλύτερα στο ιδανικό πλαίσιο».
Υπενθυμίζουμε ότι ο Leclerc έκανε λόγο για graining στα πίσω ελαστικά στην προσομοίωση αγώνα στο FP2. «Τουλάχιστον είναι συναρπαστικό», συνέχισε ο Sainz: «Φαίνεται ότι δεν είναι εύκολα για κανέναν εκεί έξω και αυτό ενδέχεται να φέρει ευκαιρίες. Αλλά πιθανότατα δεν είμαστε όσο καλοί ήμασταν στο Μονακό, όχι όσο καλοί έδειξαν οι χρόνοι να είμαστε, αλλά και πάλι, καλύτερα απ’ ότι περιμέναμε».
Ο Sainz πιστεύει ότι η McLaren δεν έχει αποκαλύψει ακόμα τις δυνατότητές της: «Η McLaren είναι ταχύτατη, αλλά δεν το έδειξε για κάποιο λόγο σήμερα. Ίσως να μην ήταν τόσο καθαρή ημέρα για εκείνους σε σύγκριση με εμάς, αλλά νιώθω ότι βρίσκονται ακόμα μπροστά από εμάς εδώ. Με την Mercedes ούτε εκεί ξέρω τι συνέβη, αλλά είμαι αρκετά σίγουρος ότι θα βρίσκονται μπροστά».
Με κλειστά χαρτιά η McLaren
Πάντως, η McLaren μας έχει συνηθίσει να μην επιδεικνύει ιδιαίτερα καλή εικόνα την Παρασκευή και να είναι ανταγωνιστική το Σάββατο και στον αγώνα. Ο Lando Norris όμως, που είχε ένα τετ-ακέ στην καλύτερη προσπάθειά του το πρωί έχει διαφορετική άποψη: «Οι Ferrari και οι Red Bull φαίνονται να είναι αρκετά μπροστά από εμάς, οπότε θα είναι δύσκολα. Ο βασικός μας στόχος θα είναι απλά να εισέλθουμε στο Q3 και να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε από εκεί. Δεν ξέρω αν φταίνε οι θερμοκρασίες ή οι συνθήκες στην πίστα που δεινοπαθήσαμε λίγο περισσότερο στο FP2». Ο Βρετανός πάντως σημείωσε την ταχύτερη επίδοσή του το απόγευμα αμέσως μετά την κόκκινη σημαία που προκάλεσε ο Nicholas Latifi, για να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στην προσομοίωση αγώνα.
Από την πλευρά του, ο Daniel Ricciardo δήλωσε ότι ήταν λίγο άτυχος με τον συγχρονισμό των γρήγορων γύρων του: «Το απόγευμα ήταν λίγο χαώδες, νομίζω ότι υπήρχαν εικονικά αυτοκίνητα ασφαλείας και δεν κάναμε τους χρονομετρημένους γύρους στην πρώτη προσπάθεια με τα μαλακά ελαστικά. Οπότε σίγουρα υπάρχει κάτι παραπάνω εκεί. Μερικά δέκατα μας ανεβάζουν στην 6η ή 7η θέση πιθανότατα. Αλλά ήταν καλύτερα, μια καλύτερη μέρα. Νομίζω ότι θα είναι ένα ανταγωνιστικό σαββατοκύριακο. Υπάρχουν πολλές ομάδες που μπορούν να βρεθούν μέσα σε μερικά δέκατα του δλ. μεταξύ τους».
O Fernando Alonso ήταν σε πολύ καλή ημέρα, σημειώνοντας την 6η ταχύτερη επίδοση στο FP2, ενώ και η προσομοίωση του Ισπανού ήταν αρκετά κοντά σε μέσο όρο σε αυτήν του Norris. Αυτό επιβεβαίωσαν και τα λεγόμενα του Alonso: «Ήταν μια καλή Παρασκευή. Νομίζω ότι υπάρχει ακόμη κάτι παραπάνω που μπορούμε να ξεκλειδώσουμε από το μονοθέσιο, και να κινηθούμε ταχύτερα αύριο, αλλά μέχρι στιγμής είμαι χαρούμενος με το πως ξεκίνησε το σαββατοκύριακο». Στόχος του Ισπανού είναι να εισέλθει στο Q3 στις κατατακτήριες δοκιμές.
Εξαιρετική ήταν η Alfa Romeo στη μεγάλη “ευθεία” του Μπακού, αφού ο Antonio Giovinazzi σημείωσε την ταχύτερη επίδοση στο τρίτο τμήμα της πίστας. Παρ’ ότι ο χρόνος του Pierre Gasly στον ένα γύρο ήταν πολύ καλός, η προσομοίωση αγώνα του Γάλλο δεν πήγε τόσο καλά και οι χρόνοι του ανέβηκαν πολύ κατά τη διάρκεια του stint.
Η πιο πιθανή στρατηγική για τον αγώνα της Κυριακής παραμένει αυτή του ενός pit stop, αλλά αν η καταπόνηση των ελαστικών παραμείνει σε υψηλά επίπεδα, ενδέχεται να αναγκάσει μερικές ομάδες να στραφούν στις δύο αλλαγές ελαστικών._Φ.Λ.
